La victoria de la Santa Liga trascendió el golfo de Patras gracias a crónicas, poemas, pinturas y relaciones impresas. Cervantes, herido durante el combate, convirtió su participación en una parte esencial de su identidad pública.
El 7 de octubre de 1571, una gran batalla naval enfrentó a la armada otomana con la flota de la Santa Liga cerca de la entrada del golfo de Corinto, en aguas del golfo de Patras. Aunque ha pasado a la historia con el nombre de Lepanto —la actual Náfpacto—, el combate no se libró frente a la ciudad. La victoria aliada fue inmediata; su transformación en relato heroico comenzó poco después.
La expansión otomana por el Mediterráneo oriental y la conquista de Chipre, posesión de la República de Venecia, favorecieron la formación de la Santa Liga en mayo de 1571. La coalición, impulsada por el papa Pío V, reunió a la Monarquía Hispánica, Venecia, los Estados Pontificios y otros territorios católicos. El mando recayó en don Juan de Austria, hermanastro de Felipe II.
La batalla enfrentó a centenares de galeras y galeazas en un combate que se decidió mediante la artillería, los abordajes y la lucha de los soldados embarcados. La derrota otomana fue severa: numerosas naves fueron hundidas o capturadas y miles de cautivos cristianos empleados como remeros recuperaron la libertad. El triunfo quebró la imagen de invulnerabilidad de la armada del sultán, pero no eliminó su poder marítimo.
Conviene corregir, por tanto, una interpretación posterior: Lepanto no puso fin al Imperio otomano ni decidió por sí sola el dominio del Mediterráneo. Constantinopla reconstruyó su flota con rapidez; Chipre permaneció bajo control otomano y Venecia firmó la paz en 1573. Su alcance político y territorial fue menor que su repercusión simbólica.
La victoria se difundió mediante relaciones de sucesos, pliegos, sermones, grabados, mapas, medallas, pinturas y celebraciones religiosas. Venecia, uno de los grandes centros impresores europeos, produjo con rapidez representaciones de las formaciones navales y del desarrollo del combate. Muchas se presentaban como imágenes fieles, aunque combinaban información militar, convenciones artísticas y propaganda confesional.
En España, Fernando de Herrera publicó en 1572 la Relación de la guerra de Chipre y suceso de la batalla naval de Lepanto. Su obra no se limitaba a ordenar los acontecimientos: interpretaba la victoria dentro de una historia providencial. Décadas después, Lope de Vega llevó el episodio al teatro en La Santa Liga. La poesía, la pintura y la escena convirtieron una alianza frágil, formada por potencias con intereses diferentes, en una empresa colectiva de la cristiandad.
También la corte de Felipe II se apropió de aquel lenguaje. En Felipe II ofreciendo al cielo al infante don Fernando, Tiziano relacionó la victoria de Lepanto con el nacimiento del heredero, ambos ocurridos en 1571. La historia militar quedaba así integrada en una representación dinástica y religiosa del poder.
Entre los soldados embarcados en la galera Marquesa se encontraba Miguel de Cervantes. La documentación posterior señala que combatió en el lugar del esquife y recibió dos arcabuzazos en el pecho y otro en la mano izquierda. No perdió la mano, como puede sugerir el sobrenombre de «manco de Lepanto», pero quedó disminuida su movilidad.
La participación está respaldada por testimonios recogidos en la Información de Argel de 1580. No pertenece, por tanto, a la leyenda. Distinta es la interpretación heroica que el propio escritor construyó sobre ella. En el prólogo de las Novelas ejemplares afirmó que tenía aquella herida «por hermosa» por haberla recibido en la ocasión más memorable de los siglos. En el prólogo de la segunda parte del Quijote volvió a defender su manquedad como consecuencia de «la más alta ocasión» conocida.
Cervantes transformó así una lesión en credencial moral y literaria. Resulta revelador que el escritor que desmontó tantas fantasías caballerescas emplease un lenguaje casi épico al recordar su experiencia militar. Lepanto fue para él un hecho vivido, pero también una forma de presentarse ante sus lectores: soldado antes que autor, testigo antes que narrador.
La permanencia de la batalla no se explica únicamente por su resultado naval. Crónicas, imágenes y obras literarias seleccionaron sus significados y construyeron sus héroes. Lepanto demuestra que una victoria puede terminar en unas horas, mientras su interpretación continúa combatiéndose durante siglos.
Fuentes y referencias
- Miguel de Cervantes, Información hecha en Argel, 1580.
- Miguel de Cervantes, prólogo de Novelas ejemplares, 1613.
- Miguel de Cervantes, prólogo de la segunda parte del Quijote, 1615.
- Fernando de Herrera, Relación de la guerra de Chipre y suceso de la batalla naval de Lepanto.
- Archivo Histórico de la Nobleza, «La batalla de Lepanto».
- Olga Andreia Sambrian, «La batalla de Lepanto: una imagen cultural desde la historia hasta la literatura española».
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Museo Nacional del Prado, Felipe II ofreciendo al cielo al infante don Fernando.
© Valentín Castro