Los herbarios y cuadernos conservados en los hogares revelan investigaciones que quedaron fuera de los circuitos oficiales. Su rescate plantea otra pregunta: cómo mostrar ese trabajo sin convertirlo en una simple curiosidad doméstica.
La pregunta incómoda
Un herbario permanece décadas en una vivienda particular. Alguien lo localiza, abre sus páginas y descubre que las plantas prensadas llevan el nombre de una mujer a la que la historia de la botánica apenas había dejado sitio. La pregunta no es solo por qué tardamos tanto en encontrarlo. Es por qué buscábamos la ciencia exclusivamente donde había una cátedra, un laboratorio o una firma en una revista académica.
Las casas de científicas pueden conservar las huellas materiales de investigaciones hechas al margen de las instituciones. También pueden presentar a la investigadora como una figura entrañable rodeada de muebles y flores, y dejar intacta la jerarquía que relegó sus observaciones al rango de pasatiempo. ¿Basta con abrir la puerta de una casa para corregir una exclusión histórica?
El caso concreto
Elisa Garrido Moreno publicó en 2025 un estudio sobre el cuaderno de Blanca Catalán de Ocón y Gayolá (1860-1904), naturalista vinculada al valle de Valdecabriel, en la sierra de Albarracín. Su trabajo se apoya en documentos preservados por los descendientes: un archivo privado con cuadernos, composiciones florales y otros testimonios de una relación sostenida con la botánica. Su herbario reúne más de ochenta especies. La investigación permite leer conjuntamente clasificación vegetal, escritura y cultura material, sin reducir ninguna de esas actividades a un adorno de las otras. revistavegueta.ulpgc.es
El caso tiene una precisión reveladora. Según explica Garrido en su monografía de 2024, el herbario original, durante un tiempo en paradero desconocido, apareció en una residencia familiar madrileña junto al cuaderno de campo. Está encuadernado y lleva las iniciales de Catalán de Ocón. La autora distingue asimismo ese herbario de otro volumen conservado en el archivo familiar, que no fue obra de la botánica. Sin examen documental, ambos podrían confundirse; sin la conservación familiar, quizá no habría sido posible examinarlos. La antigua casa de Valdecabriel forma parte de esta historia, aunque no hay base para presentarla como una casa-museo abierta al público. Fundación Sicómoro
Hay otro detalle que exige cautela. Unas fotografías de Blanca y su hermana Clotilde publicadas en 1897 aparecieron con los nombres intercambiados. La identificación errónea se repitió después y contribuyó a proyectar una imagen infantil de Blanca. Garrido recuerda que el periodo de sus herborizaciones más fecundas comenzó hacia los dieciocho años y se prolongó durante más de una década. La invisibilidad no siempre consiste en borrar un nombre: a veces consiste en conservarlo junto a un retrato equivocado y una descripción que convierte una investigación adulta en afición de niña. Fundación Sicómoro
Lo que está en juego
Una historia de la ciencia construida únicamente a partir de nombramientos, academias y publicaciones tiende a encontrar a quienes pudieron entrar en esos circuitos. Durante mucho tiempo, muchas mujeres estudiaron la naturaleza desde viviendas, jardines y excursiones, enviaron muestras a especialistas y mantuvieron correspondencia con ellos. El problema historiográfico no se resuelve otorgando retrospectivamente a cada observación el rango de descubrimiento. Se resuelve preguntando quién recogió las muestras, quién las identificó, quién las hizo circular, quién publicó sus resultados y qué documentos permiten atribuir cada paso.
La historiadora Margaret W. Rossiter llamó «efecto Matilda» a las prácticas que restan reconocimiento a las científicas o desplazan sus aportaciones fuera del relato autorizado. El concepto ayuda a examinar los mecanismos de atribución, pero no sustituye el trabajo paciente sobre los archivos. Cada caso requiere comprobar documentos y distinguir entre una contribución demostrada, una hipótesis prometedora y una leyenda reparadora. Margaret W. Rossiter, 1993
Precisamente ahí puede intervenir una casa-museo. El escritorio, el jardín, los pliegos de plantas, las cartas y los recorridos por el territorio explican cómo se hacía una investigación antes de que existieran o se abrieran determinadas vías profesionales. Una casa permite apreciar la continuidad entre observación, clasificación y vida cotidiana. Pero las pruebas no siempre permanecen dentro de sus paredes. En el caso de Catalán de Ocón, el archivo familiar y la vivienda donde se halló el herbario no son el mismo lugar que la antigua casa de Valdecabriel. Mostrar un paisaje de trabajo exige relacionar documentos hoy dispersos, sin fingir que todos han quedado detenidos en una habitación original. revistavegueta.ulpgc.es
Beatrix Potter ofrece un contraste europeo particularmente instructivo. La autora de El cuento de Perico el conejo observó hongos, estudió la germinación de sus esporas y realizó dibujos microscópicos. En 1897 George Massee leyó una comunicación suya ante la Sociedad Linneana de Londres. Los registros de la propia sociedad indican que el texto fue leído y discutido el 1 de abril, y que Potter lo retiró el 8 de abril sin volver a presentarlo corregido para publicación. La sociedad no admitió mujeres como miembros hasta 1905. Estos hechos permiten hablar de barreras institucionales; no autorizan a repetir la versión, muy difundida, de que el artículo fue rechazado sin más, ni a atribuirle teorías que no sostuvo sobre los líquenes. The Linnean Society
Hill Top, la casa que Potter compró en 1905 en el distrito de los Lagos, puede visitarse y muestra sus objetos, sus libros y el entorno de sus relatos. Sus estudios micológicos principales son anteriores a esa compra y buena parte de sus dibujos científicos se conserva en The Armitt, museo y biblioteca de Ambleside; otras ilustraciones están en el Victoria and Albert Museum. La visita a la casa y la consulta de esos fondos cuentan juntas una vida más amplia. Confundir el lugar de residencia con el depósito de toda su investigación empobrecería el relato. National Trust
El Armitt conserva además un cuaderno de hongos de 1906 de Sophia Armitt, formada en botánica y arte. Que una institución local pueda mostrar a Potter y a Armitt en un mismo campo de observación evita convertir a una sola mujer excepcional en coartada para olvidar a las demás. La recuperación gana profundidad cuando reconstruye redes, métodos y colaboraciones, no únicamente nombres célebres. ARMITT MUSEUM & LIBRARY
Dos posiciones enfrentadas
Quienes defienden reforzar las casas-museo tienen razones sólidas. Son espacios capaces de hacer visible el trabajo realizado fuera del laboratorio y de relacionar una colección con el terreno donde nació. Una vitrina con un herbario puede parecer escueta en un museo de ciencias; situada junto a los caminos, la biblioteca y las cartas de su autora, permite formular preguntas sobre su método y sus posibilidades reales de publicar. El comité de casas históricas del Consejo Internacional de Museos subraya precisamente la amplitud de su interpretación: comprende dimensiones históricas, culturales, artísticas y sociales. ICOM DEMHIST
La posición crítica advierte, con igual fundamento, contra una solución sentimental. Mantener una casa cuesta dinero y exige conservación especializada, personal, accesibilidad y un programa de investigación. El edificio puede no conservar los objetos decisivos; los archivos pueden pertenecer a una familia y las muestras estar repartidas entre museos, jardines botánicos y colecciones privadas. Además, la visita doméstica corre el riesgo de admirar las cortinas y pasar de largo ante las etiquetas del herbario. La historia de una científica no mejora porque su nombre figure en la fachada si dentro se habla más de su buen gusto que de su trabajo.
Hay una tercera objeción: ¿por qué reservar una casa para cada figura recuperada cuando faltan recursos para catalogar y digitalizar colecciones existentes? La pregunta es legítima. En ocasiones, la solución más eficaz será una exposición en un museo local, un archivo accesible o una colaboración con un jardín botánico. En otras, la preservación de un hogar y su paisaje añadirá un conocimiento que una colección trasladada no puede ofrecer. La decisión exige estudiar el caso, los fondos y el uso público posible, no convertir la casa-museo en una fórmula universal.
La lectura de Hojas Sueltas
Nuestra posición es clara: merece la pena proteger e interpretar esos espacios cuando ayudan a reconstruir una práctica científica, pero el reconocimiento debe empezar por los documentos. Una casa-museo valiosa tendría que decir qué se hizo allí, qué se hizo en otros lugares, qué piezas son originales, cuáles están en otra institución y qué aspectos siguen sin esclarecerse. Debería nombrar a los corresponsales y mediadores, sin volver a colocarles en el centro a costa de la autora de las muestras.
También debería resistirse a una tentación frecuente: corregir un desprecio antiguo mediante una hazaña nueva y exagerada. La Sociedad Linneana ofrece una lección incómoda sobre Potter: su exclusión de la membresía fue real y su habilidad de observación está acreditada, pero el expediente del artículo es más complejo que la historia de un rechazo instantáneo. La precisión no atenúa la desigualdad; permite entender cómo actuaba. Con Blanca Catalán de Ocón ocurre algo semejante: la identificación del herbario, las fotografías corregidas y la distinción entre sus propios pliegos y los volúmenes adquiridos hacen más por su reconocimiento que cualquier elogio impreciso. The Linnean Society
El pleito cultural, en el fondo, trata sobre los criterios con los que concedemos existencia pública al conocimiento. Si una planta clasificada en una mesa familiar solo entra en la historia cuando un hombre la menciona en una publicación, la pérdida no es biográfica: es una pérdida de información sobre cómo se construyó la ciencia. Una casa abierta al público puede ayudar a reparar ese vacío, siempre que funcione como puerta de entrada a un archivo y a una pregunta intelectual. El hogar no fue necesariamente un refugio libre de obstáculos. En muchos casos fue el espacio disponible para trabajar cuando otros estaban cerrados.
Leer: Elisa Garrido, Blanca Catalán de Ocón. La primera botánica española (Fundación Sicómoro, 2024), junto con su artículo «El cuaderno de Blanca Catalán de Ocón: memoria de una naturalista entre la botánica, las artes y la poesía», publicado en Vegueta en 2025. El libro y el estudio permiten pasar del homenaje nominal al examen de herbarios, atribuciones y archivos familiares. Fundación Sicómoro
© SUSANA DIÉGUEZ Punto y Seguido